Kolik váží nejtlustší zajíc?

Vědci dosud našli všechny zkameněliny Nuralag na Menorce, jednom z baleárských letovisek Španělska v západním Středomoří. Severozápad ostrova byl uložen během pliocénu, éry, která začala přibližně před 5,3 miliony let a skončila před 2,6 miliony let. Tam byly v roce 1981 poprvé objeveny a popsány pozůstatky Nuralagu, ale pod špatným jménem. Poté byl přidělen k „obyčejným“ pevninským starověkým králíkům. V roce 2011 tým vědců z Katalánského paleontologického institutu pod vedením José Quintany provedl na ostrově vlastní vykopávky, našel kosti gigacrolla a uvědomil si, že jde o něco nového.

Předkové Nuralaga rex přišli na Menorcu, když nastala Messinská krize slanosti. Gibraltarský průliv se uzavřel a Středozemní moře se před 5,3 miliony let stalo tak mělkým, že se Baleárské souostroví spojilo s Evropou přes Pyreneje. „Protonuralag“ skočil na ostrov pěšky. Pak se hladina moře znovu zvedla. Tak se Nuralagové stali endemickými; žili a vyvíjeli se v uzavřeném ostrovním ekosystému.

Vysvětlete, jak jste velcí

Vlámský králík, největší z moderních plemen, je o polovinu menší než Nuralag

Pro evoluci savců existuje „ostrovní pravidlo“. V takto uzavřených ekosystémech se velká zvířata postupně zmenšují, například „malí“ bornejští sloni vážící pouhých 500 kilogramů. Malá zvířata – jako zajíci a králíci – naopak rostou. Nuralag je 6–10krát větší než téměř všichni moderní králíci. Soudě podle nalezených ostatků dorostl na ostrově nejméně na 12 kilogramů.

Porovnání velikostí Nuralagu a moderního králíka

Nuralag je podsaditý králík s malýma ušima a relativně malou hlavou. Má malou lebku, malé oční očnice a dosti slabé ušní bubínky. Nuralagův sluch a zrak byly sotva ostré. Nepotřeboval: tehdy na ostrově, před 3–5 miliony let, byl největším zvířetem ve svém ekosystému bez nepřátelského predátora v blízkosti. Ale na ostrově bylo málo zdrojů. Snížila se neurologická a motorická aktivita, snížil se i metabolický energetický výdej.

Fragmenty lebky Nuralagu

Voda ve Středozemním moři po Messinské krizi stoupla a odřízla místo, kde žili předci Nuralagů, od predátorů. Starověký ostrovní králík již nepotřeboval zrakovou a sluchovou ostrost a rychlost reakce. Nuralag, velký a pomalý, neměl žádné nepřátele a mohl klidně celý den žrát trávu a hrabat se v zemi svými dlouhými drápy při hledání hlíz a kořenů.

Gigacroll nemohl skočit

Nuralag je druh králíka. Nemohl skočit. Záda těžké váhy prostě nevydržela obvyklý skok pro ostatní králíky a zajíce. Vědci se domnívají, že když králík začal žít na ostrově, jeho páteř se zkrátila a stala se výrazně méně ohebnou. Na svém útulném ostrově se Nuralag pohyboval mocně – celým svým gigantickým tělem – ale pomalu. Také sotva uměl rychle běžet. Nebyl nikdo – vedle Nuralagu na Menorce v té době žili jen netopýři, velcí plch a želvy.

Přesná poloha páteře – jak například mohl Nuralag držet krk a jak moc otáčel hlavou – je však nejasná, protože není snadné reprodukovat ze „suchých“ kostí polohy, které kostra obratlovce během svého života zastává. . Měkké tkáně živého zvířete učinily páteř pružnější, než lze později z pozůstatků předpokládat. Paleontolog Darren Nash například poznamenal, že Nuralag – stejně jako všichni králíci – mohl mít krk ve tvaru S, na rozdíl od toho, jak je jeho kostra umístěna v muzeích a jak moderní paleoartisté rekonstruují její vzhled.

Stehenní kosti Nuralag rex a evropského (divokého) králíka. Wikimedia Commons

Předpokládá se, že králíci se objevili asi před 40 miliony let a obecně s nimi příroda přišla hned – od té doby se příliš nezměnili. Ale struktura těla Nuralag: jeho tuhá páteř, krátké zadní nohy na takovou velikost, těžká váha, malé oblasti lebky zodpovědné za smyslové orgány jsou samostatnou větví. Objev Nuralagu byl jedinečně důležitý, protože, jak José Quintana a jeho kolegové poznamenali v článku v Journal of Vertebrate Paleontology, poskytuje jedinečná data o ekosystémech fosilních ostrovů, které byly také „neovlivněny antropogenními změnami“.

Přišly kozy a všechno sežraly

Když pliocén skončil, Středozemní moře se opět o něco mělčí – současná čtvrtohorní doba ledová neboli pleistocénní zalednění začalo před 2,58 miliony let. Mallorca a Menorca z Baleárského souostroví se staly jedním ostrovem. Na Mallorce žili starověké „baleárské kozy“, vyhynulý rod kopytovitých koz Myotragus. Kolonizující kozy rozptýlené po celém sjednoceném ostrově vtrhly do prostředí mírumilovného a pomalého Nuralagu, obsadily jeho výklenek – a sežraly všechny jeho kořeny.

Vzal jsem si jídlo a byl jsem spokojen. Myotragus balearicus

Nová doba ledová – chladnější počasí. Rostlin je na ostrově již výrazně méně. Baleárské kozy a Nuralagové se proto o potravu nedělili. Velký králík potřeboval stále hodně jídla, i když zlenivěl, ohluchl a oslepl. Takto Nuralag rex vyhynul na konci pliocénu, navrhli vědci, když tento druh popsali.

Endemický zajíc popínavý (ne poskakovat!). Wikimedia Commons

Vědci poznamenávají: o evoluční historii ostrova víme příliš málo. Zejména o historii endemického rodu Nuralag a jeho jediného druhu Nuralag rex, „král menorských zajíců“ z latiny a z fénického názvu ostrova Nura. O tom, že je příbuzný pevninským zajícovcům, rozhoduje jeho celkový vzhled a podobnost zubů. Tak bylo zjištěno, že ještě starobylejší zajíc Alilepus, který žil v Eurasii a Severní Americe, je možným předkem Nuralagů. Starověký gigakrol se přitom může do jisté míry podobat modernímu japonskému lezeckému zajíci. Je také endemický, žije pouze na dvou ostrovech – Amamioshima a Tokunoshima v Japonsku. „Zajíc Amami“ má stejně malé uši a slabý zrak, drápy, které jsou na zajíce velké, a baculaté tělo na relativně krátkých nohách. Dokonce i „osud“ Nuralagu a jeho vzdáleného příbuzného z Japonska jsou poněkud podobné. Nyní jsou hlavní hrozbou pro lezecké zajíce z Červené knihy považovány za invazivní, mimozemská zvířata: člověk přinesl všežravou mangustu jávskou, která může napadnout i zajíce.

Přihlaste se k odběru InScience.News na sociálních sítích: VKontakte, Telegram, Odnoklassniki.